Lauren Herington var 19 år gammal när hon fick reda på att hon hade blivit utvald att bli NBA-dansare för Milwaukee Bucks säsongen 2013-14. Hon trodde aldrig att bara några år senare skulle hon stämma laget för orättvis lön.
När Herington gick med i Bucks skulle det ha varit en underdrift att säga att hon var upphetsad; att arbeta för NBA hade länge varit hennes dröm. Inom 24 timmar efter att hon fått sitt erbjudande hade hon flyttat till Milwaukee, och kort efter började hon delta i cheerleadingträningslägret. Men snabbt började hennes dröm att nystas upp.
Det var först efter att det månadslånga lägret slutade som någon tog upp lönen till Herington. Enligt stämningsansökan , Herington skulle betalas $30 för övningar; $65 per hemmamatch; och $50 för varje offentligt framträdande. – Framträdanden kan vara 30 minuter eller fyra timmar, det beror bara på. Oavsett vilket fick du schablonbeloppet på $50.'
Jag blev i chock när jag såg lönen, säger hon till PS. På den tiden betalade Herington 1 000 dollar i månaden för sin nya lägenhet och ett par hundra för en bilsedel, plus utgifterna för att leva och vistas i en stad - mycket annorlunda än den lantliga staden hon växte upp i, fem timmar bort. 'Jag tänkte direkt, 'herregud, hur ska jag överleva?'' säger hon.
Hennes levnadskostnader var inte den enda kostnaden hon var orolig över. Enligt Heringtons stämningsansökan krävde Bucks att dansare måste följa alla bildstandarder som tränaren ställt upp. Detta kan innebära att en kvinna med kort hår skulle behöva göra det få förlängningar , eller fortsätt att färga eller bättra upp färg om det var utseendet som kaptenen ansåg för dig.
Förutom hår var dansare också på hugget för andra kosmetiska behandlingar, inklusive naglar, garvning, vaxning, lösögonfransar och till och med speciell rengöring av uniformen, hävdar Herinton. 'Min uniform gick i arv från tidigare säsonger och var smutsig med garvar eller smink och jag var fortfarande tvungen att betala som om det var en ny uniform; och sedan krävdes att den skulle rengöras, säger den tidigare Bucks-dansaren. Detsamma gällde pom poms, om de var krossade eller till och med lite skadade fick vi betala för nya.
Till slut fick Herington två deltidsjobb för att komplettera sin inkomst. Om hon inte hade gjort det hade hon inte haft råd att bli en NBA-hejaklacksledare. Utöver det gick hon också i skolan.
Plus, att vara med i laget kom med intensiva konditionskrav, inklusive att delta i cirka 15-20 timmars träningspass varje vecka, anlända 2 och en halv timme innan hemmamatchens starttider och träna 5-10 timmar per vecka, hävdade Herington i sin rättegång. Mellan träning, träning eller spel, framträdanden, skolan och hennes andra jobb, kan Heringtons dagar börja klockan 05.00 och sluta klockan 23.00. Ofta arbetade hon 100 timmar i veckan.
Herington säger att hon hade turen att ha ett starkt stödsystem bestående av familj och nya arbets- och skolvänner som alla validerade hennes tankar om NBA vid den tiden. Jag var utmattad hela tiden, och så många av mina vänner sa till mig att det inte var normalt. Att behandlingen och den låga lönen inte var värt det, minns dansaren.
Den stödjande pushen var tillräckligt för att övertyga Herington att lämna laget, men det var bara ett par år senare som hon insåg hur mycket villkoren påverkade hennes självförtroende, mentala hälsa och inkomster som hon tog sitt ärende till advokater för att se om det var värt att driva. Under 2018 har ärendet avgjort för $250 000, som delades upp på cirka 40 dansare (från säsongen 2008 till 2013) för att användas som efterlön när han arbetade som NBA-dansare.
Som svar på förlikningen av ärendet sa Bucks i ett uttalande medan vi förnekar anklagelserna om påståendena i rättegången, har vi kommit överens om att lösa frågan för att undvika en lång och kostsam process. Vi värdesätter stort bidrag från våra dansare, och alla våra anställda, och behandlar dem rättvist och i enlighet med federal och statlig lag.'
Så, har det gjorts några framsteg?
Hittills är Herington den enda dansaren man känner till använda en rättegång för att få mer pengar från NBA , men hennes handlingar kan ha fungerat som en väckarklocka. Nu, 10 år senare, verkar det som att NBA har gjort vissa framsteg på lönefronten, men ämnet är fortfarande ganska tabu.
247CM nådde ut till mer än 60 NBA-cheerleaders – både nuvarande och tidigare – som alla uttryckte intresse för att kommentera, men till slut vägrade att tala, i rädsla för att förlora sitt kontrakt.
'Jag önskar att jag kunde men tyvärr har jag inte friheten att säga.'; Det är en sådan fråga i NBA men eftersom jag för närvarande är i ett lag kan jag inte diskutera det här.; Jag får inte mycket betalt men det har alltid varit min dröm att jobba i NBA och därför kan jag inte prata om det här i rädsla för att riskera det. Detta är bara några av de svar 247CM fick.
Ett inlägg från juni 2024 på webbplatsen för jobbsökning och företagsgranskning GlassDoor visar att timlönen för en dansare (särskilt på LA Clippers ) varierar från $29 till $47 i timmen, inklusive grundlön och tilläggslön - vilket är helt i linje med vad två av hejarklackarna som gick med på att tala anonymt sa till PS. I en video publicerad förra året , sa TikToker Alex Hoffman att hon fick 17 USD i timmen för att vara en NBA-hejaklacksledare (för Chicago Bulls, enligt henne LinkedIn-profil ).
Hur är lönen så låg till att börja med?
Som med NFL cheerleading , NBA cheerleading anses fortfarande vara ett deltidsjobb, vilket delvis står för lönen. Herington och två andra anonyma dansare 247CM pratade med beskrev att de såg följande fras i sitt kontrakt: Det är ett deltidsjobb med ett heltidsåtagande.
Enligt Salt Lake Tribune , dansare kan memorera var som helst mellan 40 eller 50 rutiner per säsong, vilket kräver fler timmar och engagemang bortom standardträningar varannan vecka. Dessutom förväntas de bidra med ledighet från banan genom att delta i samhällsframträdanden och fungera som förebilder och representationer av laget och ligan.
'De håller dig till en så hög standard, men ändå är det inte vad de betalar dig. Så det är nedslående och de förväntar sig att du lägger ner så mycket tid och ansträngning för det, säger Herington.
Dessutom har NBA pengarna att betala sina cheerleaders en heltidslön. Det genomsnittliga NBA-laget värderas till 4 miljarder dollar, och NBA som helhet värderas till 120 miljarder dollar , per Sportico. År 2023 gjorde den bäst betalda NBA-basketspelaren 51,9 miljoner dollar i resultat före skatt.
Cheerleaders som vi pratade med är omedvetna om varför lönen är så låg, men tror att det kan bero på sexism och en majoritet av manliga anställda som jobbar inom sportbranschen som inte ser hejarklacken som jämställda.
Varför det kan vara så svårt att förespråka som en NBA-cheerleader
Kort efter att Heringtons rättegång avgjordes 2018, beslutade Milwaukee Bucks att göra sig av med damdanslaget som helhet, och har inte tagit tillbaka det sedan dess, istället valde de ett co-ed breakdance- och tumbling-lag. Så i vissa ögon är rädslan att säga ifrån förståelig.
Dessutom säger Herington att många dansare har väntat hela sitt liv på att nå NBA-nivå av framgång och eftersom det här är den högsta nivån du kan gå, slutar de med att de dricker Kool Aid – ser förbi prövningar och vedermödor för att stanna.
'Jag tog upp [min frustration] till ett par av tjejerna och de sa: 'Du vet, det här suger. Men vad ska vi göra? Vi måste bara acceptera det och gå vidare,'' minns Herington. Du lär dig att tro att det är ett privilegium att du är där och att du inte ska våga göra något väsen.
Många av dansarna ansluter sig till exponeringen också och bokar flera erbjudanden efter sin tid med NBA, förutom det potentiella systerskapet, och bildar livslånga band med många av sina kollegor. I slutändan ser en del sin tid som går åt att tjäna för lite pengar som cheerleaders som en investering som kan löna sig i framtiden.
Som sagt, sedan Heringtons rättegång 2017 har det gjorts flera försök att fackligt organisera sig för att ta itu med lönelikviditet, enligt två av dansarna som 247CM talade med anonymt. (Ingen har varit framgångsrik - ännu). Den före detta dansaren, som har en relation med nuvarande NBA-dansare, tror att det har skett en förbättring, åtminstone på den mentala hälsofronten. De har gjort det så mycket viktigare att arbeta med mental hälsa och se till att tjejerna känner sig välkomna att dela om de är stressade över att äta och träna, säger Heringon. Jag känner att, OK, vi kanske gjorde några förändringar i branschen och tog med oss några bra saker att komma.
Herington känner fortfarande spänning och en djup nivå av stolthet över att ha kunnat uppnå sin dröm om att arbeta i NBA, och även om lönen var kvävande och förutsättningarna kunde ha varit bättre, avskräckte erfarenheten henne inte helt från branschen som helhet.
Jag vet att det låter galet, men när jag är äldre och inte behöver lita på det som min enda inkomst funderar jag på att gå tillbaka, säger Herington. 'Jag kan dansa som en hobby nu eftersom jag har ett stort tjejjobb och är etablerad ekonomiskt. Jag är ingen ung tjej som behöver stödja det här, jag kan försörja mig själv och dansa för skojs skull igen.'
Efter att ha varit separerad från branschen i över ett decennium är det bra att se att pressen och tidigare erfarenheter inte uppväger kärleken till dans och att uppnå känslan av att nå toppen. Förhoppningsvis, med mer och mer medvetenhet, kommer NBA-dansare att fortsätta att njuta av att leva ut sina drömmar - först nu, med lämplig kompensation.
Natasha Marsh är en frilansskribent som skriver om mode, skönhet och livsstil. Innan hon frilansade hade hon befattningar som stylingpersonal på The Wall Street Journal, Burberry, Cosmopolitan, British GQ och Harper's Bazaar.
