För arton år sedan, innan han debuterade på 2005 års samlingsalbum Sangre Nueva, var det inte många som var bekanta med den Puerto Rico reggaetón-artisten Arcángel. I början av sin musikkarriär sjöng Arcángel på mixtapes för sina vänner och för lokalbefolkningen i de tuffa San Juan-kvarteren Villa Palmeras och La Perla, där han växte upp. Men nuförtiden har han miljontals lyssnare som lyssnar på hans musik, vilket gör honom till en av genrens största stjärnor.
När Arcángel sätter sig ner för vår virtuella intervju är hans vanliga solglasögon avstängda. Han tittar rakt på webbkameran – inte skärmen – som om han hade en konversation ansikte mot ansikte.
Det finns en häpnadsväckande mängd empati i hans ögon, vilket är både överraskande och inte när man tänker på hans tumultartade tidiga år, präglade av att jäkta på gatorna och hitta sätt att klara sig. Människor tenderar att associera den typen av liv med cyniska personligheter, men det finns en fin linje mellan cynism och empati, och vad som föder det ena kan lätt leda till det andra. Du kan inte ha någondera utan smärta som katalysator. När han pratar förråder hans ögon också en annan känsla som simmar någonstans i hans blick - en latent sorg.
Strax efter midnatt den 21 november 2021 inträffade en bilolycka i San Juan tog livet av Arcángels yngre bror, Justin Santos . Endast 21 år gammal vid tillfället körde han ett fordon som blev påkört av en annan, framförd av en kvinna som åklagaren senare hävdade var påverkad. Under tiden sedan, fallet har kantats av bakslag och förseningar, med förarens försvarsadvokat som framgångsrikt undertrycker resultaten av blodprovet för alkohol på olika grunder. Processen har sakta rört sig uppför rättsstegen, senast i hovrättens händer. En ny dom återinförde testresultaten , banar vägen för början av en rättegång i år, mer än två år efter händelsen.
Sedan hans brors tragiska död har Arcángel varit högljudd om hur det har ödelagt hans familj och hans eget liv. Ändå gick han tillbaka till inspelningen och släppte 'SR. SANTOS' 2022 och 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad' i november förra året. Han har åkt på världsomspännande turnéer och fortsätter att fylla upp arenor i dussintals länder i Europa och Nordamerika. Men bakom kulisserna är han uppriktig om att han inte är samma person som folk har känt honom som.
Ibland, ju bättre det går för mig, desto sorgligare känner jag mig.
Ibland, ju bättre det går för mig, desto sorgligare känner jag mig, säger han. Jag ser alla dessa fantastiska saker hända och allt jag kan tänka är att om ungen var här, skulle han vara så glad.
Medan han fortfarande är mer än skicklig på att rappa, som han bevisade under sin julbiff med Anuel AA , erkänner Arcángel att gnistan han en gång hade har dimmats.
Den kreativa processen är inte densamma längre och kommer aldrig att bli det igen. Jag brukade säga att jag hade en gåva eftersom jag i studion kunde lyssna på ett beat och skriva [en låt] som magi, ur tomma intet. Jag behövde varken penna eller papper. Många producenter kan berätta det för dig, säger han. 'Jag har det inte längre. Det övergav mig.'
Han har heller inga illusioner om varför han har blivit övervunnen av så kreativa dvala.
Efter november [2021] gick allt åt helvete, och sedan dess har ingenting förändrats. Jag behöver ett team nu som hjälper mig. Jag brukade bara ha en musikingenjör och ett bra beat, och jag tog hand om resten, säger han. Men jag har inte den touchen längre; den gick, och kanske kommer den tillbaka. Men jag hoppas att det kommer tillbaka snart för jag har inte 20 år kvar av karriären.'
Det gick bara ett år mellan olyckan och släppet av 'Sr. Santos' — en tid under vilken Arcángel överlämnade sig till att få en helkroppstatuering av sin brors ansikte till hans minne. Albumet var mer trap- och raporienterat och utforskade teman på gatunivå. Hans senaste projekt, 'Sentimiento, Elegancia y Más Maldad', innehåller mer uptempo-låtar som ligger mer i linje med hans fräckare reggaetónrötter.
På frågan om detta beror på en förbättring av hans känslomässiga tillstånd, skjuter han ner föreställningen.
'Mitt sinne är jävligt, förstår? Men jag måste jobba. Min mentala hälsa är inte i bra form.'
'Mitt sinne är jävligt, förstår? Men jag måste jobba. Min mentala hälsa är inte i bra form, säger han. Jag visste aldrig vad det var att tvivla på mig själv. Jag var någon vars självkänsla alltid var så hög att folk förväxlade det med arrogans. Nu säger folk till mig att jag har förändrats så mycket, och jag säger till dem att jag inte har förändrats. Det är bara det att min självkänsla inte är densamma. Jag vet att folk säger att jag är mer ödmjuk nu, men det är för att jag är mer osäker än tidigare.'
Vid detta tar den också latinska trapkonstnären en gravid paus. Jag måste må psykiskt dåligt för att folk ska se mig som ödmjuk, säger han troget. Jag skulle älska att få tillbaka min mentala hälsa och självkänsla så att jag kan vara arrogant i folks ögon igen.
I tidigare intervjuer kunde gamla kamrater som De La Ghetto minnas den gamla Arcángel och bli imponerad av hur fräck han var, oavsett vem han pratade med.
Jag gillar inte att [vara sådan] längre, säger Arcángel. Allt jag säger tar folk som . . . det är alltid en feltolkning av allt, så mycket att jag nu föredrar att inte säga något och vara tyst. Eller så tvivlar jag på vad jag ska säga, om det är rätt eller inte, så jag säger ingenting. Och det stör mig för jag är inte sådan.'
Den gångna sommaren var Arcángels sociala medier fulla av foton av hans turnéstopp, med dynamiska bilder av utsålda folkmassor överallt från Spanien och Italien till Baja California och Chicago. I vissa kan du spionera fans som håller upp plakat med Justins namn, eller meddelanden om kondoleanser och känslomässigt stöd. Det är en genuin uppvisning av tillgivenhet från hans fans, och Arcángel inser det, men han är också rakt på sak om gränserna för andras stöd.
'Bror, jag vill inte ha fler presenter som har något med min bror att göra. Jag vill inte ha fler jackor, fler skjortor, fler hattar, fler nyckelringar. De ändrar ingenting. . . '
'Hur ska ett tecken få mig att må bättre? För det står min brors namn på det? frågar han uppriktigt. 'Bror, jag vill inte ha fler presenter som har något med min bror att göra. Jag vill inte ha fler jackor, fler skjortor, fler hattar, fler nyckelringar. De ändrar ingenting. Vad ska jag göra, öppna ett museum? Det jag skulle vilja är att ha honom bredvid mig.
Trots denna inre ångest ser han fortfarande ett svagt silverkant. Jag känner att jag är bra på att anpassa mig och jag har lärt mig att känna mig bekväm i obekväma omständigheter. Och det är vad som händer nu, säger han. Du ser en Arcángel som är bekväm i en mycket obekväm situation. Det är vad tiden har lärt mig.
Han kommer inte att berätta om han har sökt terapi eller andra former av mindfulness för att arbeta igenom sina känslor, men han pekar på två sätt på vilka han distraherar sig själv.
'Jag jobbar. Jag gör musik. Jag ska gå till studion, säger han och tillägger: Jag har ett väldigt stort hus, och ibland går jag bara runt länge. Så mycket att jag vid 8 eller 21.00 gjorde ont i fötterna och jag frågar mig själv varför och det är på grund av alla promenader jag har gjort. Jag har gått hela dagen och inte ens märkt det. Jag går ett ton, snabbt, och jag börjar tänka så mycket att min hjärna blir trött och det hjälper när jag får en av de där påträngande tankarna som gör mig förbannad. Jag har inte plats för dem.
Istället ger han det utrymmet över till planering för framtiden, och det inkluderar hans oundvikliga pension. Han vet att det kommer en punkt där han inte kommer att kunna rappa om det han brukar göra på ett sätt som känns seriöst, och han tänker gå ut på topp innan det händer. Men trots allt, känner han sig fortfarande optimistisk inför framtiden? Ja, säger han innan han pausar. Men det är på grund av [teamet] jag har runt mig. För jag litar på att jag kan ge stafettpinnen till dem och de kommer att veta vad de ska göra. Allt jag vill göra är att vinna. Och nu lär jag mig att bli en lagspelare. Panoramat har förändrats, och jag är inte intresserad av att bara vara solokapten. Jag vill bidra till ett lag och göra min roll.'
En roll han tittar på: att vara en producent av nya talanger. Hans största just nu är Chris Lebrón, en ung dominikansk artist som han har tagit under sina vingar. När han tänker sig en andra karriär under sina postår, är han fylld av drömmar om att höra hans namn men i ett nytt sammanhang.
Som han uttrycker det: 'Om och när en av artisterna jag utvecklade vinner en Grammy, och de tackar mig i sitt tal, kommer det att kännas jävligt bra. Mer än att jag vinner en själv.
Det råder ingen tvekan om att Arcángel skulle byta ut precis vad som helst för att få tillbaka sin lillebror, och inte en själ skulle klandra honom. Men de mäktigaste av hjärtan kan inte förändra verkligheten. Allt man kan göra är att förändra till det bättre, beroende på vad livet kastar på dig.
Jag gillar inte den Austin jag brukade vara. Jag gillar mycket mer den jag är nu. Jag älskar den jag är nu. Jag respekterar den person jag är nu mer än den jag var för 10 år sedan, säger han. Jag har gått igenom mycket.
För Arcángel är detta tröst och frid: detta nya jag, hans arbete, hans familj, minnet av sin bror och hans drömmar för framtiden. Det är allt han har, och för honom är det mer än tillräckligt.
