Det var en tisdag eftermiddag i september när jag bevittnade det otänkbara. Jag satt på ett kafé på Rittenhouse Square, Philadelphia, och låtsades jobba men faktiskt avlyssnade de två baristorna på andra sidan disken. En gänglig, lurvig kille kom in och beställde något koffeinhaltigt från den anställde med de hårt hoprullade ringlets. Hon gjorde honom till hans drink och han gick. Några minuter senare dök samma shag upp i dörröppningen. Han verkade tveka vid tröskeln innan han promenerade till disken.
Hej, träffade jag dig inte på [ohörbart namns] fest? frågade Shag Ringlets.
Åh, kanske? Ringlets svarade. 'Du är vän med [ett annat ohörbart namn], eller hur?'
När Shag bjöd in Ringlets till sin Oktoberfest den helgen trodde jag nästan inte mina öron, och inte bara på grund av lederhosen han hade lovat att bära. Dessa sällsynta akter – två vuxna Gen Z i naturen som inte bara startar en organisk konversation ansikte mot ansikte, utan faktiskt flirta — hade vecklats ut precis framför mig. Ingen grät, skrek eller bröt spontant upp i lågor. Jag övervägde att varna de lokala nyheterna.
Offentlig flirtning med främlingar har minskat sedan internets tillkomst, men spridningen av dejtingappar och den obligatoriska isoleringen av pandemin torpederade det till en virtuell obefintlighet. Det är åtminstone så det känns som en 20-åring som förr ibland blev kontaktad av främlingar men nu inte kan få någon ny att ens se mig i ögonen.
År 2022, 63 procent av singlar erkände att dejting var svårare än före covid-utbrottet, och personer som komikern och författaren Saidah Belo-Osagie skulle säga att det beror på att vi har glömt hur man flirtar.
I en ny del av Instagram-serien ' Tunnelbana tar ,' Belo-Osagie sa att vi måste få tillbaka flirten för vår mentala hälsa, vilket programledaren Kareem Rahma till en början tillrättavisade.
Bror, flirta är mentalt ohälsosamt, sa Rahma i sin MetroCard-mikrofon.
Men Belo-Osagie höll inte med. Hon hävdade att flirta är ett helt naturligt sätt att släppa loss. Sedan 2020 har vi tappat känslan av lek. Vi har försökt fylla den luckan med pickleball och triviakvällar, när vi istället alla borde gå till vårt lokala kafé, bar eller tandläkarmottagning för att träffa någon med en bra vibe , och ha lite kul med det.'
Men att flirta är läskigt, sa Rahma.
Vi lever i en rädslabaserad kultur, svarade Belo-Osagie. Vi kan inte springa i rädsla.
Det är sant att kontakt med en främling i alla sammanhang, oavsett om du tycker att de är heta eller inte, är en av livets mer skrämmande aktiviteter. Det kan hjälpa till att förklara varför forskare 2014 hittade flörtar kunde bara exakt uppfatta en annan persons flirt 28 procent av gångerna - en av de klassiska flirtar de eller måste de bara kissa så de stod bakom mig i kö till badrummet. Om du håller det subtilt, går populärt tänkande, då svider avslaget mindre.
Men innan Tinder var personliga möten standarden. I generationer gick folk fram till främlingar och presenterade sig, och plötsligt var de inte främlingar längre. Även om det finns skäl att uppskatta dejtingappar – bekvämlighet och tillgänglighet, för att nämna två – har deras effekt varit förvirrande, så mycket att få bland oss idag klarar av att flirta i 3D inte vetskapen.
Ja, det är svårt att börja flirta med en främling, men det är liksom poängen. Romantiken går ut på en gren för någon du attraheras av - mer än att bara skjuta iväg ett meddelande till en avatar utan kropp som kanske redan har gett dig grönt ljus. Personlig flirt är en spänning, fylld med en liten fara, en liten risk.
Det finns tillfällen då den faran ibland kan vara för verklig. För kvinnor och queerpersoner kan det vara fysiskt osäkert att närma sig främlingar offentligt utan etablerat förtroende, eller kunskap om hur de identifierar sig. Kvinnor och kvinnor kämpar ofta för att göra det första steget, ett onaturligt beteende för alla som lärt sig att de är offer för en flörtares rovdjur. Och naturligtvis är den hårda gränsen mellan krypande och flirtande samtycke. Om du läser fel kroppsspråk, avsiktligt eller inte, eller när du närmar dig någon med förväntan att de är skyldig dig sin tid eller kropp kommer du att hamna på fel sida.
Jag fick senare veta att Ringlets är en 24-åring som heter Kierstyn Cummando, och hennes senaste seriösa förhållande började på samma sätt, med en kund som kontaktade henne på samma Philly-kafé. Hon och hennes kollega barista var överens om att det inte är ovanligt att bli påkörd på kaféet av människor, särskilt män, som kan känna sig mer berättigade till sin uppmärksamhet i en servicemiljö. Men överallt annars – särskilt platser som barer, där de kanske aktivt letar efter lite flirt – känns som en död zon, sa de till PS.
Före pandemin var jag stolt över min förmåga att chatta med främlingar, med eller utan flirtiga undertoner. Men fem år efter den första avstängningen och jag känner mig fortfarande helt utan träning. Det är mer påfrestande nu än tidigare att samla energin och modet att närma sig en främling - till och med att be Cummando om en kommentar var stressande. Lägg till obehaget av ett eventuellt romantiskt avslag, och för det mesta känns det inte värt att klämma på att flirta med en riktig människa. Vissa människor kastar till och med flirta parties ' som en sorts exponeringsterapi för att ta bort trycket.
Men Belo-Osagie gjorde en viktig poäng: flirta handlar inte alltid om att landa en dejt eller en hookup. Faktum är att det är bättre att vara obunden till ett visst resultat och istället komma ihåg att det ibland bara känns bra att få kontakt med någon ny. (Och det skadar inte om de är söta.)
Det behöver inte vara för att hitta någon annan eller en partner. Det är bara för att hitta lite nöjen, lite roligt, sa hon till Rahma. Om jag var läkare skulle jag ordinera 30 minuters promenad om dagen, 15 minuters meditation och förmodligen minst 10 minuters flirtande.
I slutet av sitt samtal hade hon ändrat Rahmas uppfattning helt. Det låter som ett framgångsrecept, instämde han.
Emma Glassman-Hughes är associerad redaktör på 247CM Balance. Innan hon började på PS, spände hennes roller som frilans och personal som rapporterar hela livsstilsspektrat; hon täckte konst och kultur för The Boston Globe, sex och relationer för Cosmopolitan, resor för Here Magazine och mat, klimat och jordbruk för Ambrook Research.
