Om du någonsin har sett förspelsceremonierna i en fotbollsmatch har du förmodligen lagt märke till en söt detalj: spelarna går alltid ut på planen med händerna på barnen, som själva är klädda som ett bedårande litet lag. Eller så kanske du har sett en av många videor som har blivit virala, med ett gulligt ögonblick mellan ett ungt fan och en fotbollshjälte när de står tillsammans på planen. Detta är en lång tradition som sällan förklaras under internationella turneringar som världscupen eller EM - så om du är nyfiken på historien har du kommit till rätt plats.
De barn som går ut med spelarna kallas för spelares eskorter eller maskotbarn, och de har varit med i fotbollsspel i över 20 år nu. En av de tidigaste bilderna på barn som gick som maskotar publicerades i Liverpool Echo efter en match i november 1996 mellan Liverpool och Everton. Med början omkring 2000 började träningen som den är idag: en eskort för varje spelare, snarare än bara en eller två per lag.
Tidigt fungerade bruket att låta barn eskortera spelarna som ett sätt att öka medvetenheten för välgörande ändamål. Inför fotbolls-VM 2002 samarbetade FIFA och UNICEF i ett program kallat Say Yes For Children, som syftade till att främja och skydda alla barns rätt till hälsosam rekreation och grundskoleutbildning av hög kvalitet, enligt en 2002 UNICEFs pressmeddelande . Uttalandet fortsatte: Barn ges en främsta roll vid varje match, de följer med varje spelare in på planen i en symbolisk handling som påminner fotbollsentusiaster om att de har en viktig roll att spela för att bygga en värld som passar barn.
Från och med 2002 blev McDonald's en nyckelsponsor för maskotprogrammet vid världscupen och EM, och erbjöd föräldrar och barn en chans att delta i en utlottning för att vinna en av dessa eftertraktade platser. Under 2014 skickade McDonald's enligt uppgift 1 400 barn från 70 olika länder till fotbolls-VM i Brasilien, enligt ABC Nyheter .
Vid 2023 FIFA Women's World Cup i Australien och Nya Zeeland, sponsor Commonwealth Bank skapade CommBank FIFA Women's World Cup 2023 Player Escort Program. Genom programmet följde totalt 1 500 barn mellan 6 och 10 år spelare in på planen före matcher under hela turneringen.
I andra fall kan det dock vara så enkelt att vara maskot som att betala prislappen. A 2018 års utredning av The Guardian avslöjade att ett stort antal Premier League-lag ofta tar mellan £150 och £600 för att barn ska vara eskorter på en match. Maskotpaketen innehåller ofta mer än bara en plats som maskot - barn får också utrustning, autografer eller annat prylar - men bruket har fått kritik för att utesluta barn från mindre välbärgade bakgrunder.
När den är som bäst tillåter dock denna söta tradition unga fans att ha en speciell stund med sina favoritspelare och påminner publiken om att fotboll (eller vilken sport som helst) är mer än resultatet av spelet.
Amanda Prahl är frilansskribent, dramatiker/textförfattare, dramaturg, lärare och copywriter/redaktör. Amanda har också bidragit till Slate, Bustle, Mic, The Mary Sue och andra.
