Janelle James har mottagit priser och tillbedjan av fans för sin utbrytarroll som den stilfulla och självcentrerade rektorn Ava Coleman i Abbott Elementary. Men för bara fem år sedan bodde hon på baksidan av en cykelaffär i New York. Det fanns en luftmadrass och en råtta, sa James in Varietys omslagsberättelse för april/maj . Butiken tillhörde en vän som lät henne sova där fyra nätter i veckan mellan komedispelningar runt om i staden. Jag skulle vakna och gå ut innan butiken öppnade. Jag gick bara runt hela dagen med mina grejer tills jag gjorde shower och sedan somnade jag om.
James ursprung som en kämpande skådespelare kan vara överraskande för dem som har sett hennes verk. Som Ava är hon en naturlig person på skärmen, och levererar kraftfulla one-liners som snabbt har fått henne en kultföljare. Med tanke på hennes framgång som prisbelönt skådespelare är det svårt att föreställa sig James göra något annat än att trivas framför kameran. Hennes resa till berömmelse har dock varit under många år.
Jag är säker på mina förmågor, säker på att jag är roligare än de flesta andra.
Efter gymnasiet gick hon på New Yorks Fashion Institute of Technology men lärde sig snabbt att kontakter var mer värdefulla än talang i branschen. Alla som verkade gå vidare till bättre saker var redan i branschen, deras föräldrar var i branschen eller så hade de redan pengar, sa hon. Jag var pank som fan.
För att klara sig började James ta ströjobb. Hennes CV inkluderade festplanering för ett PR-företag, distribuera cigarrer på en strippklubb och driva sin egen matleveransservice för nystartade företag. Mellan jobben bodde hon hos vänner hon träffade på gatan. Så småningom lämnade James skolan, gifte sig och bildade familj i Illinois.
År senare, på ett infall, deltog hon i en öppen mikrofonkväll som publik. Hennes smittande skratt fångade besättningens uppmärksamhet, och snart nog framförde hon fyra minuters originalmaterial inför en rytande publik. Jag kommer ihåg det första skrattet jag fick, sa hon. I mitt huvud var jag som, Åh, det här är det. Det här är vad jag gör nu. Jag var med då.
Lite av komedifelet blev James stammis på Jukebox Comedy Club i Peoria, IL, och gjorde sig ett namn i stand-up-branschen. Därifrån delade hon sin tid mellan Illinois och New York, där hon bodde i den tidigare nämnda cykelaffären. Hennes hårda arbete gav resultat när hon, efter att ha fått sin första lönecheck och ett samtal från Chris Rock, fick sitt första författarjobb på The Rundown With Robin Thede. 2019 började hon skriva för Showtimes Black Monday, och ett år senare fick hon roll i Abbott Elementary.
Hennes erfarenhet i författarrummet kom igenom i hennes kvickhet och timing på skärmen. Abbott Elementary-skaparen och stjärnan Quinta Brunson beskrev James audition som perfekt. Brunson sa: 'Det var precis vad jag letade efter. Du kunde inte få mig av Janelle-tåget. När jag väl såg henne var det stängt.'
Nu, två säsonger in i 'Abbott Elementary', har James skådespelarmöjligheter strömmande in - så många faktiskt att hon ofta måste tacka nej till dem. Ett särskilt avbrott är när en karaktär beskrivs som sexig, ett adjektiv som hon undviker till varje pris eftersom hon inte vill att storleken eller formen på hennes kropp ska definiera hennes karriär. Jag tackar nej till så mycket skit, sa hon. Jag kunde vara så mycket rikare än jag är just nu. Jag gör bara vad jag vill.'
Som kvinna i underhållningsbranschen erkänner James att det inte är lätt. Ändå ser hon tillbaka på sin klättring till toppen med stolthet. Jag är säker på mina förmågor, säker på att jag är roligare än de flesta, sa hon. 'Det är inte ens mitt ego, det är år i spelet. Jag gjorde jobbet, har respekt för andra. Och inte bara andra, utan män. När en man säger att du är rolig, är det allt som krävs - vilket suger. Men du behöver respekt från män eftersom de är i toppen av det här yrket. Du behöver det medtecknet. Så det kan ingen ta ifrån mig. Allt jag har i den här skiten är respekt och beundran för människor som redan har gjort det.'
