Fotoillustration: Aly Lim
Fotoillustration: Aly Lim
En gång i tiden samlade Lil' Kim Missy Elliott, Da Brat, Lisa 'Left Eye' Lopes och Angie Martinez för att spela in en uppföljare till hennes 'Hardcore'-erbjudande 'Not Tonight'. Tillsammans, på höjden av sina karriärer, släppte de rutinerade rapstjärnorna och en rookie på detta all-star team (Martinez) sin hit Ladies Night Remix från 1997, ett av de största kvinnliga samarbeten i hiphophistorien. Inte bara dominerade det ikoniska, femme-forward-spåret på radio, svepte upp en Grammy-nominering 1998 och blev en officiell tjejkväll, utan dess enorma framgång satte tonen för vad framtida kvinnliga rapsamarbeten skulle sträva efter att vara, än i dag.
Kims original Not Tonight är häftigare än dess remixade hymn, eftersom det låter mer som en kvav after-hours-låt där rapstjärnan inte skräder ord om henne krav på läpparnas bekännelse — 'Jag vill inte ha d*ck ikväll / Eat my p*ssy right.' Men Ladies Night Remix, som innehåller ett urval av Kool hiphopens systerskap .
'Vi älskade hela idén med att stärka kvinnor. Jag ville bara ha alla mina favoritartister på den.'
Enligt en 2016 XXL-intervju , sa Kim att idén till låten skapades från den tidigare VD:n och presidenten för Undeas Recordings, Lance 'Un' Rivera. Han har alltid älskat Ladies' Night, sa hon. '. . . Vi älskade hela idén om att stärka kvinnor. Jag ville bara ha alla mina favoritartister på den. TLC, Missy, Da Brat. Den låten gav oss MTV-nomineringar och Grammisnomineringar. Så vi gjorde något rätt.' Per Clover Hopes 'The Motherlode: 100 Women Who Made Hip-Hop', mindes Rivera en gång, '[Lil' Kims idé] 'Ladies Night' var att förena kvinnor. Missy kom in och tog hand om formateringen av skivan, och det blev historia.'
Tillbaka på 90-talet, guldåldern för hiphopfödda kvinnliga empowerment-skivor som Elliotts She's a B*tch, Queen Latifahs U.N.I.T.Y., Yo-Yos You Can't Play With My Yo-Yo och många fler. Alla dessa låtar skröt med en orädd attityd för kvinnorna som inledde en våg av hiphopfeminism, en fras myntad av When Chickenheads Come Home to Roost-författaren och banbrytande hiphopjournalisten Joan Morgan. Men 'Not Tonight (Ladies Night Remix)' hade något som många av dessa låtar inte hade: Unity. Att para ihop verser från flera vanliga kvinnliga MC:s var ovanligt vid den tiden. För att inte nämna, låtens stjärnspäckade musikvideo – som var berömt med cameos från Mary J. Blige, Queen Latifah, SWV, Xscape och mer – bevisade att kvinnor i hela branschen kunde visa varandra äkta kärlek.
Så i en värld som försökte ställa kvinnliga rappare mot varandra, visade 'Ladies Night Remix' att de osjälviskt kunde ge varandra en chans att glänsa tillsammans på ett enda spår.
Som Martinez påminde om i sin memoarbok My Voice från 2016, var alla kvinnor i låten som ett lag, och var och en tog med sig sina egna framstående texter till bordet. Från Martinez minnesvärda premiär - It's ladies' night, vad? / Det måste vara Angie på mikrofonen / The Butter P honung fick sockret, fick kryddan / Rulla L:s hårt, håll ramsorna rätt / Yo, I just made this motherf*cker up last night' — och Left Eye är brinnande närmare (en nick till eld som hon satte i sin pojkvän Andre Risons herrgård 1994) — 'Jag är den som får skulden när lågorna fortsätter att stiga' / Till toppen och det slutar inte.' Till och med Da Brat imponerade, föga överraskande, med sin snabba leverans och sin uppriktiga barer — Ni ser ni hur dessa falska n***as försöker att inte lägga märke till de fulaste b*tches / Närmar sig med goda avsikter men fokuserar på deras rikedomar / Om det är för varmt, dra sedan upp fanken ut ur köket! / N***as kukar håller sig lyfta när de tänker på mig.'
Genom att använda en pass-the-mic-teknik behövde gruppen på fem inte kämpa för sina individuella ögonblick. Och med sitt historiska samarbete lade de myten på sängen att endast en kvinna inom hiphop kunde ha rampljuset åt gången - en teori som de skulle fortsätta att skingra med framtida framträdanden av deras låt.
Första gången Kim, Elliott, Martinez, Da Brat och Left Eye förenades på scenen för att utföra sitt samarbete var på 1997 MTV VMAs . Det skulle dröja nästan ytterligare två decennier innan en Ladies Night-återförening med originalspelarna (sans Martinez och den sena Left Eye) ägde rum vid Soul Train Awards 2014, där de fick sällskap av Total, MC Lyte, The Lady of Rage och Yo-Yo. Än en gång visade sig låten vara en förenande kraft för kvinnor inom hiphop, och det stannade inte där.
Kalla alla kvinnliga rappare till fronten. [Hör] mig. ladies night. Hip hop. Enhet.'
Bortom sin piedestal i hiphophistorien representerar 'Ladies Night Remix' också det täta band som dess medarbetare har nära och kära. I december 2014 berättade Da Brat Ebony Magazine av deras Soul Train-framträdande, 'jag hade inte framfört den låten med dem sedan [1997] MTV Awards. Det var bara en fantastisk känsla. Det var fantastiskt att återförenas med dem. . . . Det var allt. Samtidigt delade Elliott vad det innebar att skapa en sådan legendarisk skiva med sina kvinnliga kamrater, och förklarade: Sann vänskap är väldigt viktigt för mig och jag uppskattar dessa kvinnor eftersom jag är ett fan av både [Da Brat och Kim] . . . Det betyder så mycket för oss att ha en klassisk skiva som har funnits i över 16 år och väldigt starka kvinnor som samlas på ett spår är episkt. Till och med alla dessa år senare kan vi framföra den med lika mycket energi som vi hade när vi spelade in första gången för över ett decennium sedan.'
Till denna dag anses 'Ladies Night Remix' vara en certifierad hiphopklassiker. Vibe Magazine deklarerade att det är ett av hiphopens mest effektfulla kvinnliga rapsamarbeten, medan Noisey kallade det en av de viktigaste inslagen i raphistorien. Och på senare år har kraven på en modern tolkning av 'Ladies Night Remix' inte släppt heller.
2017 föreslog Kim att göra om skivan med artister som Cardi B och Remy Ma, per UPROXX . Och i juni, Coi Leray twittrade , 'Har inte varit en God morgon Amerika ' intervju. Hon sa: 'Vi pratar om var vi är nu i kulturen, var vi har kommit ifrån, och en av de saker som vi pratar om är hur många fantastiska kvinnor som finns i kulturen just nu. Det finns så många [kvinnliga] artister. Det fanns tillfällen inom hiphopen där det inte var fallet, så det är verkligen fantastiskt att se det nu.' Och ja, hon håller med om att hiphop-lyssnare är på väg för ännu ett samarbete mellan kvinnor och män: Det finns många kvinnor som samarbetar med varandra, men ja, en sån här stor hymn skulle vara kul att se.
Bara tiden kommer att utvisa om en ny grupp kvinnor inom rap kommer att samla upp samma magi för sin egen Ladies Night Remix. Men över 25 år senare fortsätter samarbetet att åldras som fina viner, och dess banbrytande ansträngningar för att vårda hiphopens systerskap förblir obestridda.
