Den 1 januari 2024 skrevs hockeyhistoria. Den dagen, ungefär halvvägs genom den första perioden, gled forwarden Alex Carpenter, en tvåfaldig OS-silvermedaljör för Team USA Hockey, pucken över till sin kanadensiskfödda lagkamrat Ella Shelton, som omedelbart smög den förbi målvakten och in i nätet, allt inför en slutsåld publik i Torontos Mattamy Athletic Centre.
Vad är det för historieskapande med ett enkelt mål? Detta var det första målet som gjordes under den första matchen någonsin med den helt nya Professional Women's Hockey League , den första professionella damhockeyligan som ger kvinnliga idrottare ett sätt att försörja sig på heltid och göra det de älskar och är bäst på.
Består av sex lag från nordöstra USA och Kanada - New York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Montreal, Ottawa och Toronto — PWHL har legat länge på väg. Den första professionella damhockeyligan, kallad National Women's Hockey League (NWHL), bildades i Kanada 1999. Även om USA och Kanada har en stor ishockeyrivalitet, inkluderade NWHL så småningom amerikanska lag. Men 2021 vek den sedan omprofilerade ligan (nu kallad Professional Hockey Federation, PHF) och lämnade en lucka i möjligheter för kvinnor att spela professionell ishockey.
När ligan först lade sig, gick jag fortfarande på college, och några av dessa tjejer tjänade bara 7 500 dollar per år, säger Shelton till PS. Många av dem hade bisysslor eller hade ett heltidsjobb och ligan betalade precis tillräckligt för att de skulle spela hockey efter deras dagliga jobb. Shelton arbetade själv på sin familjs gård i Ingersoll, Ontario när hon beger sig hem från sitt teams hemmabas i New York. Saroya Tinker, en pensionerad spelare som nu arbetar som damhockeyanalytiker och TV-sändare, säger att hon bara tjänade 5 000 dollar sitt första år i NWHL 2020 (innan det blev PHF).
Som är fallet med många kvinnliga sporter, förespråkade spelare för skälig lön. Det fanns tecken på framsteg, men det var stegvis. Tinker tjänade 15 000 dollar på sin andra säsong. Vi var på rätt väg, men vi tjänade fortfarande inte en lön, säger Tinker.
Ett av huvudmålen för PWHL var att ändra på det. Vi har varit i den här striden väldigt länge. Vi spelar väldigt heta matcher, men vi har slagit ihop oss för att skapa en professionell miljö som damhockeyn aldrig har sett, och som har skapat en ömsesidig respekt för varandra, säger PWHL Torontos kanadensiska superstjärna center Sarah Nurse, som nyligen utsågs till PWHL:s första stjärna i veckan efter sitt matchvinnande övertidsmål mot Minnesota den 27 februari.
Ligan strävar för närvarande efter att betala sina medlemmar en heltidslön, och vissa spelare kan tjäna upp till $80 000 per säsong. Som sagt, CBS rapporterar att den genomsnittliga lönen som PWHL-spelare tjänar är bara $55 000 och ligans minimum är $35 000. Och även höginkomsttagare tjänar inte i närheten av herrarnas ishockeylöner. Minimilönen för NHL var 775 000 $ 2023, enligt The Athletic , och gränsen för lag är $83,5 miljoner .
När man betänker att de sex lagen i PWHL består av de bästa damhockeyspelarna i världen, inklusive olympiska guld- och silvermedaljörer, är den enorma löneskillnaden särskilt upprörande. Men ordet PWHL-spelare använder för att beskriva den nya ligan är hållbar. De vill skapa en liga som håller, och för att göra det börjar de konservativt.
Ytterligare ett steg i PWHL:s plan är att öka spelarnas exponering, säger Nurse. Bostons Megan Keller – som som barn insisterade på att ha full hockeyutrustning på sina första skridskolektioner – är värd för en podcast, The Keller och Kess visar , med sin Team USA-lagkamrat Amanda Kessel. Föreställningen syftar till att få ut hockeypersonligheter och andra kvinnliga idrottare framför en publik och delar med sig av deras obeskrivliga berättelser. Du brukar inte få höra de här historierna från spelare, säger Keller. Mer exponering kan bidra till högre tittarsiffror, vilket gör att damligorna kan säkra mer finansiering – allt väsentligt eftersom PWHL strävar efter att betala sina medlemmar de heltidslöner de förtjänar.
Ett annat mål med PWHL är att göra hockeyn mer kulturellt och ekonomiskt mångsidig, säger sjuksköterskan. – Hockeykulturen som helhet måste förändras när det gäller hur inkluderande vi är kulturmässigt, att människor är välkomna på arenan och vilka ord som används i omklädningsrum, säger Tinker.
År 2022 var Tinker, som också är PWHL:s chef för mångfalds-, jämlikhets- och inkluderingsinitiativ och samhällsengagemang, med och grundade Black Girl Hockey Club Kanada . Den ideella outfiten har svarta tjejer i full hockeyutrustning, vilket kan kosta uppemot $3 000, och ger unga svarta hockeyspelare ett säkert utrymme att delta fullt ut i spelet. Tinker hade tidigare frivilligt arbetat som mentor i Black Girls Hockey Clubs amerikanska arm och använde plattformen som hon byggde efter att ha stått på knä under nationalsången i protest mot polismorden på George Floyd och Breonna Taylor under säsongen 2020 för att samla in pengar så att hon kunde öppna en kanadensisk arm.
Spelarna hoppas att PWHL:s åtaganden om rättvis lön och en mer inkluderande hockeykultur kommer att bidra till ligans livslängd.
För nu är det två månader kvar av ligans ordinarie säsong 2024, under vilken de sex lagen kommer att slåss om en plats i slutspelet, och spelarna njuter av chansen att helhjärtat fullfölja sin passion.
För Keller innebär det att spela för vad hon nu betraktar som sitt hemstadslag. Boston har känts som hemma ett tag. Efter att jag spelat på Boston College och tagit examen ville jag inte lämna staden - så jag hade turen att jag blev draftad till Boston PWHL-laget, vilket var mitt första val, säger Keller. Hon delar sina förhoppningar om att ta PWHL Boston till slutspelet för ligans invigningspokal. Under lågsäsongen kommer hon att träna för Team USA med målet att ta sig in i listan för OS i Milano 2026, där hon skulle möta spelare som Nurse och Shelton i Team Canada.
Medan Keller försöker fokusera på att njuta av nuet kan hon inte låta bli att tänka på vad som väntar PWHL och i förlängningen för kvinnliga hockeyspelare som hoppas bli proffs. Tack vare talangnivån och graden av stöd inom ligan är hon optimistisk. Jag tror att många av oss skulle säga att det bara känns annorlunda, säger Keller. Det här känns som det som kommer att hålla.
Mara Santilli är en 247 cm lång bidragsgivare, frilansskribent och redaktör som specialiserat sig på reproduktiv hälsa, välbefinnande, politik och skärningspunkten mellan dem, vars tryckta och digitala arbete har dykt upp i Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan och mer.
