Día de los Muertos är ett färgsprakande firande för att hedra döden och de som har passerat, men när folk ber mig förklara historien bakom detta datum, vad exakt det innebär, och varför vi minns de döda för en dag eller två (1 och 2 november) eller till och med en hel vecka, blir det knepigt. Det finns inte en definition eller ett sätt att iaktta de dödas dag; det beror helt på var du kommer ifrån (vilken delstat i Mexiko eller till och med land), men jag kan säga att vissa symboler och traditioner går igenom alla festligheter.
Ta till exempel dödskallar och skelett. Om det är en sak som alla förmodligen vet om Día de los Muertos så är det att dessa två symboler är en stor del av dagen, närmare bestämt sockerskallar eller 'calaveritas de azúcar'. Om du någon gång har deltagit i ett Día de los Muertos-evenemang eller sett en ofrenda (eller altare) kanske du har stött på en vit gjuten dödskalle med en persons namn skrivet i pannan och en serie godis och band som dekorerar resten. Och även om du nu kanske föreställer dig att du äter en läcker godis, är det här inte godis du skulle äta i Mexiko.
Det finns en mening bakom dessa formar och varför de är gjorda av socker. Det hela går tillbaka till den spanska erövringen. Medan en tradition att hedra de döda redan fanns i Mexiko vid den tiden, skapade spanjorerna nya lärdomar och seder och med det idén att gjuta dekorationer av lätt tillgängliga ingredienser. Socker var tillgängligt för mexikaner på den tiden, även de med lite pengar, så det var ett naturligt val. När de väl lärde sig att de kunde göra dessa skallformar med ingrediensen och vatten (det är allt det egentligen är), utvecklades idén om sockerskallen och växte till att bli en viktig symbol för dagen.
Idag finns det många olika versioner av sockerskallen. Det finns inte bara olika storlekar, utan även kistor och dödskallar gjorda av choklad och mandel (de du kan äta!). Men innebörden bakom calaverita förblir densamma.
Går man tillbaka till altaret placeras dödskallar som dekorationer för att känna igen personen som har passerat. Hans eller hennes namn är skrivet på sockerskallens panna och, beroende på den avlidnes ålder, kan storleken på skallen variera - barnskallar är tillägnade dem som gick bort i ung ålder och större skallar är för vuxna. Färgerna på skallarna skiljer sig också. Vissa är täckta av band och glasyr, andra är doppade i glitter och dekorerade med ljusa utsmyckningar som hattar och rosetter. Även om du hittar en mängd olika versioner, kommer du inte att hitta någon som saknar färg, eftersom färg återspeglar livet, och de dödas dag firar just det.
Symbolen är en åminnelse av personen du hedrar oavsett om den är död eller levande. Det är därför du inte behöver vänta på att någon ska passera för att erbjuda dem en sockerskalle; du kan ge en som gåva på de dödas dag som en ljuv påminnelse om att döden är det enda som garanteras i det här livet eller med min mors ord la calavera es un símbolo de la muerte, lo único seguro en la vida.
