Precis när vi tänkte The Walking Dead kan inte bli blodigare, vi påminns om att serien fortfarande har massor av överraskningar i rockärmen.
Ända sedan tittarna fick de första tecknen på att Whisperers skulle komma, har showen byggts upp till Fair of New Beginnings, som är ett så fruktansvärt namn för en mässa när ditt liv inte har varit annat än konstant anarki och fara, eller hur? Det är praktiskt taget tiggeri för en hemsk överraskning. Men jag avviker - det känns som att vi har väntat på det här avsnittet sedan Negan togs ner. Nu när det äntligen har hänt vet vi dock att saker och ting blir helt annorlunda än väntat.
I det näst sista avsnittet av säsong nio, The Calm Before, ser vi alla tre överlevande samhällen samlas för den stora mässan som Michonne har varit starkt emot att Alexandria ska delta i från början. En nyligen incident ändrar hennes uppfattning, vilket innebär att folket i Alexandria kan mingla med sina vänner för första gången på ett tag. Medan mässan är full av skratt och nöje, gömmer sig en varg i fårkläder bland dem - Alpha iklädd en blond kvinnas hår och hatt (som hon dödade och skalpade i början av avsnittet) ute i det fria.
Medan Alpha klär ut sig och tar sig tid att chatta med Lydia, träffas gemenskapernas ledare för att diskutera hotet från Whisperers. De bestämmer sig för att verkligen förenas – underteckna Hesekiels pack – och att skicka krigare från varje samhälle för att förebyggande attackera Whisperers eftersom de vet att de kommer för att hämta Lydia. De utvalda krigarna lyfter och det dröjer inte länge innan de springer in i en trasig vagn som tidigare tillhörde den blonda kvinnan som Alpha skalperade. Michonne, Carol, Yumiko och Daryl skildes från gruppen för att spåra upp Whisperers, i hopp om att kvinnan och hennes man fortfarande lever (LOL, verkligen?). Till ingens chock blir de fyra tillfångatagna.
Tydligen är Whisperers inte bara läskiga AF - de kan också guida vandrare vart de vill!
Men istället för att döda dem - vilket de skulle förtjäna för att ha hamnat i en fälla så lätt - tar Alpha med Daryl på en resa. Hon visar honom en enorm flock med vandrare och berättar att hennes folk gömmer sig bland dem. Tydligen är Whisperers inte bara läskiga AF - de kan också guida vandrare vart de vill! Rolig liten överraskning där. Alpha säger till Daryl att hon låter honom och de andra gå fria, men det finns en tydlig åtskillnad mellan territorier nu och Whisperers äger södern. Daryl frågar var gränsen för separation är och Alpha säger olycksbådande: 'Du kommer att se det när du går.' Och pojke, är hon inte ljuger.
Daryl hittar resten av gruppen som väntar på honom i skogen, där de också hittar Siddiq bunden till ett träd och täckt av blod. Han pekar på gränsen Alpha talade om, en rad som består av tio höga gäddor med avhuggna huvuden monterade ovanpå: Ozzy, ledaren för Highwaymen; Frankie; Rodney; Nadia; Tammy Rose; Ronnie; Addy. Och sedan börjar saker och ting bli riktigt känslomässiga. När gruppen börjar inse att deras vänner också är försvunna ser vi de återstående tre huvudena - Enid, Tara och Henry.
Det är här ditt sinne kan blåsa, eftersom vad . Naturligtvis interjecterar showen vår upptäckt av dessa huvuden med glimtar av människor på mässan som letar efter dem, vilket verkligen betonar hur deras frånvaro redan känns. Vi ser Gabriel fråga runt efter Tara för att diskutera något, Alden (Callan McAuliffe) skanna publiken under sitt framträdande för sin flickvän Enid, och Lydia (som har haft början på en romans med Henry) springa fram till Hesekiel för att berätta om sin mammas utseende. Samtidigt som Daryl är tillbaka vid gränsen, ber Daryl Carol att inte titta på gäddorna när kameran panorerar för att avslöja Henry som det sista huvudet – animerad när Whisperers spetsade dem precis tillräckligt för att de skulle kunna förvandlas till Walkers.
Vi visste The Walking Dead kan vara vild, men så är det vild , vild. I serierna, Kung Hesekiel och Rosita är faktiskt de för att få den avskurna huvudet-på-en-gäddan-behandlingen, så det här är en kanonvändning som ingen förväntat sig. Men varje död i programmet har sitt syfte, och som co-executive producent och regissör Greg Nicotero berättade Hollywood Reporter , 'Det handlar alltid om vad dessa ögonblick och dessa dödsfall gör med andra karaktärer som kastar dem framåt.'
Det ligger så mycket bakom besluten om vem som går och vem som inte går. I slutändan är det ett organiskt beslut, hur det utvecklas. När det gäller Henry och hans förhållande till Carol, Daryl och Hesekiel. . . det finns en mycket specifik anledning att förlora honom, förklarade Nicotero. 'När det gäller andra karaktärer? Tara steg upp som ledare när Jesus (Tom Payne) dog. Hon visade lite verklig auktoritet och ledarskap på Hilltop. Du ser ett spirande förhållande och en spirande romans (som Enid och Alden), där människor stiger till det som gör dem till den bästa personen de kan vara. I många fall hittar vissa människor dessa insikter. I andra fall slits det brutalt från dem.'
Det kommer troligen att bli några insikter när säsongsfinalen närmar sig och samhällena kommer på vad de ska göra nu. 'The Calm Before' slutar med att Siddiq hyllar de som har dött. Han berättar för alla som samlats runt att Alpha lämnade honom vid liv för att berätta historien i hopp om att det skulle förstöra dem, men att historien han vill berätta är en annan: om hur deras förlorade vänner kämpade för varandra och dog som hjältar. Han säger till dem att det är vad han vill att de ska komma ihåg.
Vi kan bara hoppas att minnet håller dem varma, för finalen för säsong nio som sänds den 31 mars ser redan särskilt stormig ut. Vandrarnas värld är på väg att få ett av de uråldriga löftena från källmaterialet för serietidningen: Vinter i söder.
