Med tillstånd av Raelyn Balfour
Med tillstånd av Raelyn Balfour
Raelyn Balfour håller sin nyfödda son, Bryce, tillsammans med sin man, Jarrett (till vänster), och hennes då 14-årige son, Braiden (höger).
När jag ser tillbaka så var det inget vanligt med den 30 mars 2007, men ingen arbetskris eller avbrott i hennes familjs rutin kunde ha förberett Raelyn Balfour för samtalet hon fick när hon lämnade jobbet på US Army Judge General Advocate Generals kontor i Charlottesville, VA, den eftermiddagen. Det var barnvakten som checkade in eftersom Raelyn inte hade lämnat av sin nio månader gamla son, Bryce, innan hennes pass.
Raelyn sprang till sin bil på JAG-skolans parkeringsplats och släppte ett blodproppande skrik - Bryce satt fortfarande i sin bilbarnstol och han svarade inte. Hon försökte återuppliva honom samtidigt som hon vädjade till en förbipasserande att ringa 911, men det var för sent. Bryce dödförklarades på sjukhuset.
Sedan 1998, mer än 800 barn har drabbats av samma öde efter att ha lämnats i en varm bil. Femtiotre barn dog av värmeslag i fordon bara under 2019 , bara en färre än 2018, det dödligaste året under de senaste två decennierna. Men för många av de efterlämnade familjerna är ångesten över att förlora ett barn bara början. En vecka efter Bryces död, och inom en timme efter hans begravning, fick Raelyn veta att hon anklagades för andra gradens mord och grovt barnmisshandel och försummelse.
Min man, Jarrett, och jag hade ingen chans att försöka få ihop våra liv igen och sörja, sa hon till 247CM, för då var vi tvungna att förbereda oss för strid.
Med tillstånd av Raelyn Balfour
Bryce föddes den 20 juni 2006. Han dog nio månader senare.
Du skulle väl inte lämna ditt barn i en varm bil?
Experter är generellt överens om att kriminalisering av fall där ett barn dör efter att omedvetet lämnats i en varm bil bara vidmakthåller tanken att en förälder eller vårdnadshavare skulle behöva vara försumlig eller till och med illvillig för att utsätta ett barn för den typen av fara. Dessa olyckor fortsätter att hända, till stor del, eftersom ingen tror att det kan hända dem, sa Amber Rollins, chef för Kids and Cars, en nationell ideell organisation som är dedikerad till att förebygga skador och dödsfall i och runt fordon, till 247CM.
För att bättre förstå varför dessa tragedier inträffar, nådde 247CM David Diamond, PhD, en neuroforskare och professor i psykologi vid University of South Florida, som anses vara en ledande expert på området. Dr Diamond hänvisade oss till en uppsats han skrev för Samtalet , en ideell nyhetssajt som endast publicerar arbeten från forskare och akademiker, där han beskriver vad han har lärt sig när han studerade hjärnan och minnet under de senaste 40 åren. ' Jag har pratat med många föräldrar som har förlorat barn . Jag hörde de magslitande 911-samtal de ringde efter att deras barn hittats död, förklarade han. Jag har insett att i de allra flesta fall var detta inte en handling av vårdslösa eller försumliga föräldrar.
Dr. Diamond tror att de flesta av dessa tragedier inträffar när hjärnans vaneminne vinner över dess blivande minne. Han beskriver vaneminne som ett system som gör det möjligt för oss att göra saker som att tanklöst köra mellan hem och arbete, som på autopilot, och framtidsminne som den typ av minne som används för att planera saker i framtiden, som att lämna av en bebis på dagis. När vi upprepade gånger kör längs en fast rutt, som mellan hemmet (eller andra typiska startplatser) och jobbet, kan vaneminnet ersätta planer som lagras i vårt framtida minne, skrev han i uppsatsen - vilket under de mest tragiska omständigheter kan få föräldrar att omedvetet lämna sitt barn i bilen.
Dr Diamond fortsätter med att förklara hur stress, sömnbrist och rutinförändringar kan bidra till detta fenomen: 'Även om varje fall är olika, tenderar fallen att dela faktorer som är gemensamma som bidrar till att barn lämnas i bilar: en förändring i förälderns rutin som leder till att han eller hon följer en alternativ men välresta väg; en förändring i hur föräldern interagerade med barnet under körningen, till exempel när ett barn kan ha somnat på vägen; och en avsaknad av en signal, till exempel ett ljud eller ett föremål som hör ihop med barnet - till exempel en skötväska i osynlig vy.'
Det var inte förrän Raelyn lämnade kontoret och äntligen kunde kolla sin personliga mobiltelefon som hon insåg vad hon hade gjort.
Var och en av dessa faktorer spelade in den där ödesdigra dagen för 13 år sedan. Raelyn och hennes man hade lånat ut sin andra bil till en familjemedlem, så Raelyn var tvungen att lämna Jarrett på jobbet först, vilket fick henne att avvika från sin vanliga väg. Att ha Jarrett i bilen innebar också att hennes skötväska inte satt i passagerarsätet fram, där den varannan dag fungerade som en visuell påminnelse om att Bryce behövde lämnas av hemma hos barnvakten. Istället låg den bakom förarsätet, som också var där Bryce var den morgonen.
Normalt sett skulle han ha suttit bakom passagerarsätet där Raelyn kunde se honom i sin backspegel, men hon hade planerat att ta hans nya bilbarnstol som skulle installeras på brandstationen under lunchrasten den dagen och lämna barnet fastspänt bakom sig istället. Bryce var också trött efter en sömnlös natt som kämpade mot en förkylning, så han somnade tyst i bilen. För att göra saken värre fick Raelyn två stressiga samtal på väg till jobbet: ett från sin brorson som behövde ekonomisk hjälp och ett annat om en kris på hennes jobb, där hon arbetade som transportadministratör.
Det var inte förrän hon lämnade kontoret och äntligen kunde kolla sin personliga mobiltelefon som hon insåg vad hon hade gjort. Medan de högsta temperaturerna den dagen bara var på 60-talet, hade insidan av fordonet nått svällande 100 plusgrader.
Med tillstånd av Raelyn Balfour
Jarrett (vänster) och Braiden (höger) tillbringade tid med Bryce på sjukhuset strax efter hans födelse i juni 2006.
När den värsta dagen i ditt liv blir en ändlös mardröm
Raelyn intervjuades av polisen inom några minuter efter att hon fick veta att hennes son hade dött, utan att hennes man var närvarande. Hon berättade för 247CM att hon inte har något minne av det samtalet, men baserat på fakta som samlats in av hennes advokat och en privatdetektiv, tror hon att hon behandlades som en misstänkt från det ögonblick som polisen kom till platsen. All information sågs från början som om ett brott definitivt hade begåtts, sa Raelyn.
Enligt uppgifter som sammanställts av Kids and Cars, mellan 1990 och 2018, väcktes åtal i minst 246 av 494 fall där ett barn dog efter att omedvetet lämnats i en bil. Av de 246 åtalade personerna dömdes minst 159. Det motsvarar att 65 procent av anklagelserna leder till fällande domar. (Det är oklart hur dessa siffror kan variera beroende på ras, kön och socioekonomiska status för de inblandade vårdarna. De tar inte heller hänsyn till separata utredningar av Child Protective Services, vilket kan få förödande konsekvenser för familjer.) Många fall slutar med en stämningsansökan eftersom sorgen är för överväldigande för föräldrar att gå igenom en rättegång, ja, det är sällsynt, ja.
Raelyn erbjöds en överenskommelse, men eftersom hon erkände sig skyldig till ett brott skulle ha förstört hennes militära karriär, valde hon att gå till rättegång. Om hon dömdes för de första anklagelserna om andra gradens mord och övergrepp på barn och försummelse skulle hon ha riskerat upp till 50 års fängelse.
Det tog mer än nio månader för Raelyn att få sin dag i rätten, och även om hon till slut frikändes från den minskade anklagelsen om ofrivilligt dråp, tog processen hårt. Jarrett tvingades utplacera till Irak som civil entreprenör i 18 månader för att hjälpa till att betala familjens 126 000 $ i advokatkostnader. Som ett villkor för att hon skulle återvända hem före rättegången förbjöds Raelyn att vara ensam med sin då 14-årige son, Braiden, från ett tidigare äktenskap. Och även om hennes syster flyttade in så att Raelyn kunde följa den ordern, förbjöds hon att prata med någon – även sin familj – om vad som hade hänt.
Det var en av de svåraste sakerna jag någonsin haft att hantera, sa hon. Under en tid när du behöver vänner och familj där för att stödja dig, kunde jag inte få det. Det var en extra börda hon inte behövde, när hon redan bar på så mycket skuld och skam. 'Jag tillbringade tiden fram till min rättegång med att försöka gå igenom händelserna för alla andra utom mig själv. Jag kände inte att jag hade rätt att gråta runt andra människor, [eftersom] det var mitt fel att Bryce var borta, fortsatte Raelyn. Det var svårt att hantera att känna att jag inte hade rätt att sörja eller sakna honom.
I de sociala mediernas tidsålder kommer sörjande familjer redan att dömas hårt i opinionsdomstolen.
Förespråkare som Rollins anser att alla dödsfall bör utredas ordentligt och noggrant, men i fall där ett barn omedvetet lämnas av en annars kärleksfull, ansvarsfull förälder, säger hon att kriminalisering av dessa tragedier gör mer skada än nytta. Det traumatiserar en redan sörjande familj ytterligare, sa hon - familjer som i sociala mediers tidsålder redan kommer att dömas hårt i den allmänna opinionsdomstolen.
Idag är den 48-åriga arméveteranen Raelyn anställd av den federala regeringen. Hon har fem biologiska barn - Braiden och fyra yngre syskon med Jarrett: Janille, Isabella, Chase och Ethan - och tar hand om två guddöttrar. Hon fortsätter att dela med sig av sin historia i hopp om att bespara en annan familj samma sorg. 'Om du är en förälder som inte tror att något sådant här någonsin kan hända dig, hur kan straffrättsligt straff någonsin vara avskräckande? Det kan det inte. Utbildning och förebyggande är det avskräckande, säger Raelyn.
Rollins och hennes kollegor håller med. Vi anser att vi borde fokusera våra ansträngningar på vad som kan göras för att förhindra heta biltragedier snarare än att demonisera och åtala någon för att ha gjort något de inte hade en aning om att de gjorde, sa hon. Tro mig, de här föräldrarna som vi arbetar med skulle ha gett sina egna liv för att rädda sina barn.
Med tillstånd av Raelyn Balfour
Raelyn med sin man Jarrett, hennes fem barn (Braiden, Janille, Isabella, Chase och Ethan) och två guddöttrar.
